Los osos son mam�feros pertenecientes al orden Carn�vora y agrupados dentro de la familia Ursidae. Las especies extantes (especies vivas en la actualidad) de esta Familia est�n divididas en tres grandes grupos: la subfamilia Ursinae, que incluye al oso polar (Ursus maritimus), oso pardo (Ursus arctos), oso negro americano (Ursus americanus), oso bezudo (Melursus ursinus), oso negro asi�tico (Ursus thibetanus) y oso malayo (Helarctos malayanus); la subfamilia Tremarctinae, cuyo �nico representante es el oso frontino (Tremarctos ornatus) y, la subfamilia Ailuropodinae, cuyo �nico representante es el oso panda (Ailuropoda melanoleuca). |  |
De las ocho especies extantes, cinco (oso negro americano, oso pardo, oso negro asi�tico, oso malayo y oso frontino) son omn�voras e ingieren una gran gama de alimentos, desde vegetaci�n verde tierna, frutos diversos, ra�ces, insectos, anfibios, aves, hasta otros mam�feros.
Las otras tres especies tienen dietas m�s especializadas, siendo el oso polar b�sicamente carn�voro, el oso panda herb�voro y el oso bezudo, insect�voro. Sin embargo, estas especies tambi�n consumen otros tipos de alimentos dependiendo de la disponibilidad de recursos.
En la actualidad encontramos osos en los continentes de Am�rica, Asia y Europa, siendo el oso frontino la �nica especie de oso con presencia significativa en el hemisferio sur.
En todas las especies de osos, el macho es m�s grande que la hembra (dimorfismo sexual). No obstante, esta diferencia es variable dependiendo de la especie y la localidad.
| Especie | Diferencias de Tama�o |
| Oso polar | Machos 25-45 % m�s grandes |
| Oso pardo | Machos 35-50 % m�s grandes |
| Oso negro americano | Machos 33 % m�s grandes |
| Oso bezudo | Machos ligeramente m�s grandes |
| Oso negro asi�tico | Machos ligeramente m�s grandes |
| Oso malayo | Machos 10-15 % m�s grandes |
| Oso frontino | Machos 33 % m�s grandes |
| Oso panda | Machos 10-20 % m�s grandes |
Las especies de mayor tama�o son el oso polar y el oso pardo. Individuos de ciertas subespecies (razas geogr�ficas) de oso pardo pueden llegar a medir hasta 10 pies de longitud (desde la punta de la nariz hasta la punta de la cola). La especie de menor tama�o es el oso malayo con apenas un tama�o promedio de tres pies.
| Especie | Tama�os Promedios de los Machos |
| Oso polar | 8, 4 pies |
| Oso pardo | 7 � 10 pies |
| Oso negro americano | 6 pies |
| Oso bezudo | 5 � 6 pies |
| Oso negro asi�tico | 5 � 7 pies |
| Oso malayo | 3 � 5 pies |
| Oso frontino | 7 pies |
| Oso panda | 5 pies |
| Los osos son plant�grados, esto quiere decir que apoyan toda la planta de sus patas al caminar. Las patas de los osos est�n provistas de cinco dedos con garras curvadas y filosas. Son particularmente importantes ya que la termorregulaci�n (regulaci�n del calor corporal) se realiza principalmente a trav�s de ellas. Las patas traseras son m�s grandes que las delanteras y la huella dejada por �stas se parece mucho a la humana, con la diferencia que deja una imagen especular con el dedo m�s grande hacia el exterior de la pisada. |  |
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La creencia general ha sido de que los osos tienen una visi�n muy pobre. Esto se debe a la conducta de ellos de acercarse a los objetos que le llaman la atenci�n y de levantarse sobre en dos patas cerca de los mismos. Sin embargo, esto aparentemente no es cierto en todas las especies. As� por ejemplo, el oso polar tiene los ojos tan grandes como los ojos humanos y poseen un par de pesta�as adicionales que le ayuda a filtrar el reflejo del sol sobre la nieve. La percepci�n de profundidad es excelente y los osos polares son capaces de percibir un objeto inm�vil en la nieve a m�s de 1 Km. de distancia. Adem�s, gracias a unas membranas protectoras del ojo, ellos son capaces de tener una excelente visi�n bajo el agua.
El tama�o y la posici�n de las orejas var�a seg�n la especie, desde orejas largas, grandes y ca�das, como las del oso bezudo, a orejas muy peque�as como las del oso polar. Aparentemente la audici�n de los osos es buena.
El olfato es el sentido m�s importante para los osos. Les permite identificar a otros individuos, evitar peligros y procurar alimentos. La especie de oso con el sentido del olfato m�s agudo es el oso polar, del cual se ha reportado la detecci�n de una presa a m�s de diez (10) Km. de distancia.
Los osos son criaturas curiosas e inteligentes y pueden ser peligrosos en ciertas ocasiones. Parecen lentos y torpes, pero en realidad son r�pidos y �giles. Algunos son h�biles trepadores como el oso frontino y el oso malayo.
Les conferimos cualidades humanas y existen fundamentos l�gicos para explicar tal apreciaci�n. Cuando estudiamos en detalle algunos aspectos de la biolog�a de estos animales nos daremos cuenta de su habilidad
